Anniversaire du naufrage du Titanic : date et histoire

En bref

• Date : nuit du 14 au 15 avril 1912
• Lieu : Atlantique Nord, au large de Terre-Neuve
• Cause : collision avec un iceberg
• Bilan : plus de 1500 victimes sur environ 2224 personnes à bord
• Survivants : environ 710 personnes secourues par le Carpathia
• Épave : localisée en 1985, à environ 3800 mètres de profondeur

Origine et histoire

Le Titanic est un paquebot transatlantique construit par les chantiers navals Harland & Wolff, à Belfast, pour le compte de la compagnie White Star Line. Lancé le 31 mai 1911, il appareille de Southampton le 10 avril pour son voyage inaugural vers New York, après une escale à Cherbourg puis à Queenstown, en Irlande. Commandé par le capitaine Edward Smith, officier chevronné en fin de carrière, le navire mesure 269 mètres de long, ce qui en fait le plus grand paquebot jamais construit à l’époque. Vanté par la presse comme quasiment insubmersible grâce à ses seize compartiments étanches, il incarne le progrès technique et le luxe du début du vingtième siècle. Personne, à bord ou à terre, n’imagine alors que ce voyage inaugural sera aussi le dernier.

La nuit du naufrage

Le 14 avril, en fin de soirée, le Titanic navigue à vive allure dans l’Atlantique Nord malgré plusieurs messages radio signalant la présence de glaces. Vers 23h40, la vigie repère un iceberg droit devant ; la manœuvre d’évitement ne suffit pas et la coque est éventrée sur son flanc tribord, ouvrant plusieurs compartiments à la mer. L’eau glacée envahit rapidement les cales inférieures. Le commandant comprend vite que le navire est condamné et fait préparer les canots. Les premières fusées de détresse sont tirées peu après minuit, mais aucun navire proche ne réagit à temps. Le paquebot se brise en deux parties et disparaît sous les flots vers 2h20, le 15 avril, moins de trois heures après la collision.

Date et chiffres clés

Au-delà du bilan humain, plusieurs chiffres permettent de mesurer l’ampleur du drame. Le Titanic ne disposait que de vingt canots de sauvetage, capables d’accueillir environ 1178 personnes, le règlement maritime britannique de l’époque fixant ce nombre selon le tonnage du navire et non selon le nombre réel de passagers. De nombreux canots ont quitté le bord à moitié vides, faute d’organisation claire au moment de l’évacuation. Le paquebot filait à une vitesse proche de 22 nœuds au moment de la collision, une allure jugée élevée pour une zone connue pour ses icebergs dérivants. La température de l’eau, proche de -2°C, ne laissait aux naufragés tombés à la mer que quelques minutes de survie. Ces éléments expliquent en partie l’ampleur du bilan humain malgré la proximité d’autres navires.

Les secours et l'enquête

Le paquebot britannique Carpathia, alerté par radio, met plusieurs heures à rallier la zone du naufrage et recueille les occupants des canots au lever du jour. D’autres navires, comme le Californian, se trouvaient plus proches mais n’ont pas identifié les fusées tirées comme un appel au secours. Deux commissions d’enquête, l’une au Sénat des États-Unis, l’autre devant le Parlement britannique, examinent les causes du drame dans les semaines qui suivent. Leurs conclusions pointent le nombre insuffisant de canots, la vitesse excessive et l’absence de veille radio permanente sur certains navires voisins. Ces travaux débouchent, en 1914, sur l’adoption de la convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer, dite SOLAS, qui impose depuis des règles strictes sur les canots de sauvetage et la surveillance des glaces dans l’Atlantique Nord.

Le Titanic en France

Avant de traverser l’Atlantique, le paquebot a fait escale dans la rade de Cherbourg, où des passagers sont montés à bord par canots-transbordeurs, le port ne disposant pas encore d’un quai assez profond. Cette escale explique la présence, aujourd’hui, d’un espace permanent consacré au paquebot à la Cité de la Mer de Cherbourg, qui présente des objets remontés de l’épave et reconstitue certaines ambiances du bord. Pour qui souhaite explorer plus en détail la construction, le voyage et la postérité du navire, une page dédiée au Titanic rassemble des repères complémentaires sur le sujet. Le drame a aussi marqué la France par la mort de plusieurs passagers et membres d’équipage français, dont des musiciens de l’orchestre du bord.

Dans la mémoire collective

Le naufrage du Titanic reste l’un des événements maritimes les plus documentés et les plus racontés au monde. Plusieurs films lui ont été consacrés, le plus connu restant celui sorti en 1997, qui a fait découvrir l’histoire du paquebot à de nouvelles générations. L’épave, localisée en 1985 par l’océanographe Robert Ballard, fait depuis l’objet d’expéditions scientifiques régulières et d’un accord international visant à la protéger comme site de mémoire. Des objets remontés du site, vaisselle, bijoux, pièces de la coque, circulent dans des expositions temporaires à travers le monde. Le nom même du navire est devenu, dans le langage courant, une image pour désigner tout projet jugé trop sûr de lui pour échouer.

Le saviez-vous ?

Le radiotélégraphiste Jack Phillips est resté à son poste pour envoyer les signaux de détresse jusqu’aux dernières minutes, alors que l’électricité du bord faiblissait. L’orchestre du navire, dirigé par Wallace Hartley, a continué à jouer sur le pont pour calmer les passagers pendant l’évacuation ; aucun de ses membres n’a survécu. Le Titanic transportait aussi du courrier postal international, ce qui lui valait le sigle RMS, pour Royal Mail Ship, devant son nom. Depuis cette tragédie, une patrouille internationale des glaces surveille chaque année la dérive des icebergs dans l’Atlantique Nord pour sécuriser les routes maritimes.

Isidor Straus, qui était-il avant le naufrage ?

Isidor Straus est un homme d’affaires et ancien homme politique américain né en 1845 en Bavière, émigré aux États-Unis avec sa famille. Il devient, avec son frère Nathan, copropriétaire du grand magasin new-yorkais Macy’s, qu’il contribue à transformer en l’une des plus grandes enseignes du pays, et siège un temps à la Chambre des représentants des États-Unis. Au printemps 1912, il revient d’un séjour en Europe avec son épouse Ida, avec laquelle il est marié depuis plusieurs décennies. Le couple embarque en première classe sur le Titanic, lors de l’escale de Cherbourg, le même port où le paquebot a fait monter une partie de ses passagers avant de traverser l’Atlantique. Rien, dans ce voyage de retour vers New York, ne laissait présager que ce trajet deviendrait l’un des épisodes les plus rapportés de l’histoire du naufrage, à travers le choix que le couple va faire au moment de l’évacuation.

La nuit du naufrage : son refus de quitter le navire

Lorsque l’évacuation commence, Isidor Straus se voit proposer une place dans un canot en raison de son âge avancé. Selon les témoignages recueillis après le drame, il aurait refusé tant que des femmes et des enfants restaient à bord, répondant en substance qu’il ne monterait pas tant qu’il en resterait encore à évacuer, une attitude conforme à la consigne donnée ce soir-là sur le Titanic. Son épouse Ida refuse à son tour de monter sans lui et cède sa place à sa femme de chambre, Ellen Bird, avant de rester à ses côtés sur le pont. Le couple est vu ensemble jusqu’aux derniers instants, debout parmi les passagers qui n’ont pas trouvé de place dans les canots. Leur histoire est devenue, au fil des récits sur le naufrage, l’un des exemples les plus souvent cités du dévouement et du sang-froid manifestés par certains passagers face à l’évacuation chaotique décrite par les commissions d’enquête.

Ce qu'il reste aujourd'hui de la mémoire du couple Straus

Le corps d’Isidor Straus a été repêché en mer par l’un des navires chargés de récupérer les victimes du naufrage et repose aujourd’hui dans un cimetière de New York ; celui d’Ida n’a, lui, jamais été retrouvé. Leur histoire a inspiré la création d’un petit parc à Manhattan, Straus Park, doté d’une fontaine commémorative érigée en leur mémoire quelques années après le drame. Le grand magasin Macy’s, qu’Isidor Straus a contribué à développer, conserve également une plaque commémorative en hommage au couple dans son magasin historique de Herald Square. Ce destin, souvent raconté aux côtés de celui du commandant Edward Smith ou de l’orchestre du bord, illustre un autre aspect du naufrage évoqué dans l’histoire du Titanic : au-delà des chiffres et des causes techniques du drame, les choix individuels faits cette nuit-là continuent de nourrir la mémoire collective de l’événement.

Ambros Varius et l'anniversaire du naufrage du Titanic

Du 8 au 22 avril, mentaliste.fr revêt un décor évoquant le paquebot, ses hublots fumants et l’iceberg, en souvenir de cette nuit du 14 au 15 avril. Ambros Varius tient à marquer cette date avec sobriété, en mémoire des personnes disparues dans ce naufrage.

À découvrir

Questions fréquentes

Le Titanic était-il vraiment considéré comme insubmersible ?

Les chantiers navals n'ont jamais garanti officiellement l'insubmersibilité du paquebot ; c'est surtout la presse de l'époque qui a popularisé cette image, en s'appuyant sur ses seize compartiments étanches.

Le capitaine a-t-il survécu au naufrage ?

Non, le capitaine Edward Smith est resté à bord et a disparu dans le naufrage, comme la grande majorité des officiers supérieurs du navire.

Le Titanic transportait-il des passagers célèbres ?

Oui, plusieurs personnalités fortunées voyageaient en première classe, comme l'industriel américain John Jacob Astor IV, qui compte parmi les victimes du naufrage.

Peut-on visiter l'épave du Titanic aujourd'hui ?

Non, elle repose trop en profondeur pour une visite classique ; seules des expéditions scientifiques équipées de submersibles peuvent l'approcher, dans le cadre d'un accord international qui protège le site.

Peut-on voir des objets du Titanic ailleurs qu'à Cherbourg ?

Oui, des expositions temporaires consacrées au Titanic, présentant des objets remontés de l'épave, circulent régulièrement dans différentes villes en France et en Europe.

Isidor Straus aurait-il pu monter dans un canot de sauvetage ?

Oui, l'équipage lui a proposé une place en raison de son âge, mais il aurait refusé tant que des femmes et des enfants attendaient encore d'être évacués. Son épouse Ida a fait le même choix en restant à ses côtés.

Le corps d'Isidor Straus a-t-il été retrouvé ?

Oui, son corps a été repêché peu après le naufrage et repose aujourd'hui à New York. Celui de son épouse Ida n'a en revanche jamais été retrouvé.

Pour aller plus loin

• Titanic, Wikipédia
• Naufrage du Titanic, Wikipédia
• Cité de la Mer de Cherbourg
• Organisation maritime internationale, convention SOLAS
• Isidor Straus, Wikipédia
• Ida Straus, Wikipédia

Découvrez aussi les autres fêtes et journées du calendrier qu’Ambros Varius met à l’honneur sur son site.